Techniquement, peut porter l'appellation de virus tout programme capable de se reproduire de lui-même (de se copier). En réalité, les virus informatiques possèdent une caractéristique commune : ils possèdent une routine destinée à endommager les données.

Cette routine est la partie d'un virus informatique qui, une fois activée, va tenter de rendre votre existence impossible en détruisant certaines de vos données importantes. Certaines d'entre-elles ont pour effet de reformater vos disques durs, alors que d'autres s'appliquent à désordonner les données composant vos documents. Quel que soit le type de virus auquel vous pouvez être amené à faire face, vous perdrez un temps considérable pour restituer les données infectées.

Les virus dont le but n'est pas spécifiquement la destruction de données constitue une menace tout aussi importante : en colonisant votre espace disque et votre mémoire vive, il engendrent des baisses de performances significatives. Leur capacité à se reproduire est leur point fort, et plus la parade sera longue à venir, plus votre ordinateur régressera en termes de performances. La conclusion à tout ceci est que, bien entendu, tous les type de virus informatiques doivent être impitoyablement éliminés.